Een waardevol netwerk is belangrijk voor iedere ondernemer
Als je begint als ondernemer heb je waarschijnlijk nog niet direct een groot en waardevol netwerk.
Ook voor gevestigde ondernemers blijft netwerken belangrijk.
Voor dienstverleners geldt dat ze de meeste opdrachten uit hun warme netwerk halen. Maar ook voor het verkopen van een product is een vaste klantenkring en een betrokken groep mensen belangrijk.
Hoe meer je netwerk groeit, hoe meer klanten en ambassadeurs je hebt. Hoe bouw je zo’n waardevol netwerk nou het beste op? We spraken twee succesvolle zelfstandig ondernemers over hun ervaringen en adviezen.
Waarom je moet netwerken
Met alleen een ijzersterk product of een handige dienst, waar je een mooie site of snelle shop voor hebt gemaakt, kom je er niet. Je moet er natuurlijk wel zoveel mogelijk mensen over vertellen.
Dat kun je doen met marketing, zoals met blogs, op social media en desnoods een billboard, maar vaak ben je dan alleen maar aan het zenden.
Je kunt wel een boel wildvreemden vertellen over dat toffe product dat je hebt ontwikkeld, maar als er vervolgens geen interactie is, of je geen idee hebt of ze er wat mee doen, dan heb je weinig aan alle moeite die je erin hebt gestoken.
Bijvoorbeeld een blog schrijven en die alleen maar op je site zetten, en dan hopen dat mensen hem komen lezen, heeft uiteraard weinig zin. Je zult hem ook op LinkedIn plaatsen of op je socials. En de groep mensen die het dan leest, dat is je netwerk. De mensen die reageren op je post, die je aanraden bij iemand anders, je in contact brengen met een potentiële klant of zelf iets bij je af willen nemen, dat is je warme netwerk. Daar zitten dus ook mensen in die nooit zelf klant zullen worden, maar je wel steunen, je helpen je boodschap te verspreiden en je aanraden bij anderen.
Hoe meer mensen jou volgen, hoe meer mensen je ambassadeur zijn, hoe meer kans op opdrachten en klanten. Maar je netwerk uitbreiden kan best lastig zijn. Hoe pak je dat nou het beste aan?
Tips en manieren om te netwerken
Werk je vooral met ondernemers? Dan is LinkedIn het aangewezen platform om op te netwerken. En dat betekent dus niet 1x per week een beetje scrollen en wat likes droppen. Dat betekent ook actief posten, contacten maken, persoonlijke berichten sturen en waardevolle contacten warm houden.
We spraken met Gerdi Hulsink, zij is Positionering & Business Strateeg voor ambitieuze ondernemers die willen innoveren en groeien. “Ik ga iedere dag LinkedIn op met de intentie om verbinding aan te gaan. Ik wil anderen graag helpen. Dat is een belangrijk kenmerk als je wilt netwerken. Ik breng mensen ook graag met elkaar in contact. Zie het als een date. Dan ga je ook niet tijdens het eerste drankje vragen of ze willen trouwen!” Gerdi heeft 11.249 connecties en volgers. Ze nodigt wekelijks 100 mensen uit om te connecten.
Ina de Becker is 4 jaar zelfstandig ondernemer en verbindt Virtual Assistants met ondernemers. “Ik doe 3 of 4x per maand mee met een netwerkevent, offline en online. Voor corona deed ik dat wel 3x per week! Nu ben ik vooral op LinkedIn heel actief. Je kunt zoveel leren van een profiel. Lijkt iemand mij een waardevol contact, dat kan een klant zijn of gewoon een leuk iemand, dan stuur ik ze een connectieverzoek. En met de echt waardevolle mensen plan ik ook een kennismakingsgesprekje.” Ina heeft inmiddels 1455 connecties en 1501 volgers, allemaal waardevol. “Ik heb liever een kleinere groep die ik meer aandacht kan geven,” vertelt Ina.
Doe wat bij je past
Je kunt natuurlijk ook naar offline netwerkevents gaan. Alhoewel de meeste ondernemers dat in het begin wel doen, maar met de jaren steeds minder.
“Toen ik 4 jaar geleden begon was ik absoluut niet kieskeurig,” lacht Ina. “Ik deed overal aan mee. Offline en online, grote en kleine events. Maar het kostte me heel veel energie, want ik ben eigenlijk best wel introvert. En ik haalde er, vooral offline, niet echt genoeg uit. Dus ik ben veel selectiever geworden.”
“Veel mensen vinden een offline netwerkevent spannend,” vertelt Gerdi. “Maar ik stap daar niet binnen met het idee dat ik mezelf ga verkopen. Tuurlijk, het is een zakelijk event. Ik kom daar niet om vrienden te maken. Maar ik ga ook niet meteen beginnen aan een gekunstelde pitch. Ik zeg gewoon iets luchtigs over het weer of de spreker waar we naar hebben geluisterd. Lekker laagdrempelig.”
Ga vooral netwerken met het gevoel dat je iets komt geven; kennis, je tijd, je aandacht. Niet dat je iets komt verkopen. Zorg dat mensen een positief gevoel krijgen als je ze naam of je bedrijfsnaam horen. Je verbinden aan een prettige ontmoeting, goed advies of iets anders waardevols. En zorg dat je de dag na het event een persoonlijk berichtje stuurt aan de mensen waarvan je denkt dat ze waardevol voor je kunnen zijn, of ze nu zelf direct klant bij je worden, of over een jaar pas, of je aanraden bij anderen.
Goed voorbereiden
“Als je naar een bijeenkomst gaat, bereid je dan goed voor,” zegt Gerdi. “Ik wil geen tijd verspillen aan mensen die niet waardevol zijn voor mijn netwerk. Ik kijk van tevoren wie er komen, maak op LinkedIn alvast een connectie en stel voor elkaar de hand te schudden op het event. Maar oké, als er 500 mensen komen dan gaat dat niet. Maar uit een goede voorbereiding is heel veel winst te halen.”
“Als een event geen toegevoegde waarde heeft, dus geen spreker of leuk thema, dan haak ik af. Ik vind het niet van waarde om een hoop mensen in een chique zaal te smijten en te voorzien van eten en drinken. Veel mensen zien zo’n event als een bedrijfsuitje en staan eeuwig in dezelfde kliekjes bij elkaar. Vooraf probeer ik erachter te komen wie er zullen zijn, al komt natuurlijk niet iedereen uiteindelijk, en leg ik alvast contact.”
Een valkuil tijdens een live event is dat je veel te lang met 1 persoon staat te praten. “Ik niet, hoor,” zeggen Ina en Gerdi allebei. “Ik kom niet om vrienden te maken. Is het interessant, dan zetten we het gesprek later wel een-op-een voort.”
Verzamel waardevolle mensen
“Wees geen hunter,” geeft Gerdi nog als tip, “maar een farmer. Dus zaaien, aandacht geven aan wat groeit, geduld hebben en leren wat werkt.”
Ina zegt: “Ga alleen netwerken als je genoeg energie hebt en echt aandacht aan de ander kunt besteden. Netwerken om te netwerken is gevaarlijk. Je moet echt luisteren, interesse tonen en vooral: er achteraf iets mee doen. Want als je er niks mee doet was dat hele contactmoment waardeloos.”
Kortom, zie netwerken niet als een moment om jezelf direct te verkopen. Maar ga een connectie aan. Verzamel een mooie groep van trouwe klanten, potentiële klanten en ambassadeurs om je heen. Je kunt niet zonder ze. Succes!
